São quatro as principais basílicas romanas: a de São Pedro, a de Santa Maria Maior, a de São Paulo Fora de Muros e a de São João de Latrão. A de São João de Latrão é a sede do Papa, que é o Bispo de Roma. Porque foi o primeiro edifício construído expressamente para as celebrações litúrgicas cristãs, recebeu o título de «Mãe e cabeça de todas as igrejas da Urbe e do Orbe». Foi dedicada, inaugurada, no ano 324, pelo Papa São Silvestre. Até então, as celebrações cristãs realizavam-se em casas particulares e nas catacumbas. Em edifício ao lado da basílica, residiram os Papas até ao século XIV.